Ολυμπία, γενέτειρα των Ολυμπιακών Αγώνων
Τον 10ο αιώνα π.Χ., η Ολυμπία ήταν ιερό για τη λατρεία του Δία, πατέρα των δώδεκα θεών του Ολύμπου. Αργότερα έγινε σημαντικό θρησκευτικό και αθλητικό κέντρο στην αρχαία Ελλάδα με αγώνες που διεξάγονταν κάθε 4 χρόνια από τον 8ο αιώνα π.Χ. έως τον 4ο αιώνα μ.Χ. Η Ολυμπία ήταν ένα σημαντικό πανελλήνιο κέντρο που προσέλκυε ανθρώπους από όλο τον ελληνικό κόσμο και βοήθησε στην οικοδόμηση του αισθήματος της ελληνικής ταυτότητας.
Ιστορία
Γύρω στον 10ο ή 9ο αιώνα π.Χ., η Ολυμπία έγινε θρησκευτικό κέντρο για τη λατρεία του Δία, του πατέρα των δώδεκα ολύμπιων θεών του Ολύμπου (περίπου 500 χιλιόμετρα βόρεια της Ολυμπίας, για να μη συγχέεται). Το ιερό ήταν αρχικά γνωστό ως "Altis" από την ελληνική λέξη που σημαίνει "άλσος", επειδή η περιοχή ήταν γεμάτη από αγριελιές. Μεταξύ των πρώτων κτιρίων ήταν ο ναός της Ήρας, ο ναός του Δία και το Πελοπίο.
Σύμφωνα με τον Παυσανία, ο οποίος επισκέφθηκε τον δεύτερο αιώνα μ.Χ., υπήρχαν συνολικά πάνω από 70 ναοί, καθώς και διάφοροι θησαυροί, βωμοί, αγάλματα και άλλες κατασκευές αφιερωμένες σε διάφορες θεότητες. Σε αντίθεση με τοποθεσίες όπως οι Δελφοί, όπου τα πάντα ήταν σφιχτά στοιβαγμένα εντός των ορίων του "τεμένους" (ιερού χώρου), οι κατασκευές στην Ολυμπία εκτείνονταν πέρα από τα οριακά τείχη. Οι σημαντικότερες από αυτές περιλαμβάνουν το Ναό της Ήρας (που ανεγέρθηκε για πρώτη φορά τον 7ο αιώνα π.Χ.), το Ναό του Δία (ο μεγαλύτερος στην Πελοπόννησο και ο οποίος στέγαζε το άγαλμα του Δία ύψους 12 μέτρων από τον γλύπτη Φειδία του 5ου αιώνα π.Χ.), το Φιλίππειο (ένα κυκλικό μνημείο για τους Μακεδόνες), το Στάδιο (το μεγαλύτερο στην αρχαία Ελλάδα με χωρητικότητα 45.000 θεατών) και το Βουλευτήριο (αίθουσα συνεδριάσεων για το Ολυμπιακό Συμβούλιο).
Οι πρώτοι Ολυμπιακοί Αγώνες (γνωστοί ως "Ολυμπία") πραγματοποιήθηκαν το 776 π.Χ. και προορίζονταν να τιμήσουν τον Δία. Η διοργάνωση έγινε από περιφερειακές δυνάμεις: τον βασιλιά της Ήλιδας, τον Λυκούργο της Σπάρτης και τον Κλεοσθένη της Πίζας. Μια σημαντική πτυχή των αγώνων ήταν ότι περιλάμβαναν παύση των εχθροπραξιών κατά τη διάρκειά τους, μια ιερή εκεχειρία γνωστή ως "εκεχειρία". Αυτό επέτρεπε στους διαγωνιζόμενους να ταξιδεύουν από τις πόλεις-κράτη τους με ασφάλεια. Η τετραετής περίοδος μεταξύ των αγώνων ήταν γνωστή ως "Ολυμπιάδα" και αποτελούσε αναπόσπαστο στοιχείο του αρχαίου ελληνικού χρονολογικού συστήματος.
Οι Ολυμπιακοί Αγώνες έγιναν το κυρίαρχο αθλητικό γεγονός στον αρχαίο ελληνικό κόσμο ανάμεσα σε αρκετούς τέτοιους πανελλήνιους αγώνες και συνέβαλαν στη διάδοση του ελληνικού πολιτισμού σε ολόκληρη τη Μεσόγειο. Ενσάρκωσαν το πνεύμα του δίκαιου ανταγωνισμού μεταξύ των ανθρώπων. Για αρκετές εκατοντάδες χρόνια επιτρεπόταν η συμμετοχή μόνο σε ελεύθερα γεννημένους άνδρες από ελληνικές πόλεις-κράτη ή βασίλεια, αν και κατά τη ρωμαϊκή περίοδο αυτό άνοιξε σε όλους τους Ρωμαίους πολίτες. Οι πρώιμες διοργανώσεις περιλάμβαναν αγώνες δρόμου, ακοντισμού και πάλης, ενώ αργότερα προστέθηκαν πολλά άλλα αγωνίσματα, όπως αρματοδρομίες. Στους νικητές απονεμόταν στεφάνι ελιάς ή στέμμα (η δεύτερη ή τρίτη θέση δεν είχε καμία αξία).
Με την πάροδο του χρόνου οι αγώνες έγιναν ένα πολιτικό εργαλείο που χρησιμοποιούνταν από τις πόλεις-κράτη για να επιβάλλουν την κυριαρχία τους έναντι των αντιπάλων τους και οι πολιτικοί συχνά χρησιμοποιούσαν την ευκαιρία των αγώνων για να ανακοινώσουν νέες πολιτικές συμμαχίες. Οι Ολυμπιακοί Αγώνες περιλάμβαναν επίσης θρησκευτικές εκδηλώσεις και οι καλλιτέχνες αντιμετώπιζαν τις εορταστικές εκδηλώσεις ως ευκαιρία για να εκθέσουν τα έργα τους.
Οι τελευταίοι Ολυμπιακοί αγώνες διεξήχθησαν το 393 μ.Χ., λίγο πριν ο Ρωμαίος αυτοκράτορας Θεοδόσιος ο Μέγας κλείσει τα αρχαία ιερά και απαγορεύσει τη λατρεία παγανιστικών θεοτήτων. Το 426 μ.Χ. ο ναός του Δία καταστράφηκε όταν ο Θεοδόσιος Β' επέβαλε διάταγμα που απαγόρευε τις παγανιστικές γιορτές και στα μεταγενέστερα χρόνια ο χώρος κατοικήθηκε από χριστιανική κοινότητα. Δύο σεισμοί τον 6ο αιώνα μ.Χ. κατέστρεψαν πλήρως την περιοχή και μετά από επανειλημμένες πλημμύρες ο οικισμός εγκαταλείφθηκε εντελώς στις αρχές του 7ου αιώνα.
Κατά τη διάρκεια της επόμενης χιλιετίας η τοποθεσία θάφτηκε κάτω από αλλουβιακές αποθέσεις κυρίως λόγω των διαδοχικών πλημμυρών από τα κοντινά ποτάμια. Μέχρι τον δέκατο όγδοο αιώνα μεγάλο μέρος της βρισκόταν έως και 6 ή 7 μέτρα κάτω από το έδαφος, οπότε τα περισσότερα κτίρια δεν ήταν ορατά. Ωστόσο, το 1766 η ακριβής τοποθεσία εντοπίστηκε από έναν Άγγλο περιηγητή, τον Richard Chandler. Στις αρχές του δέκατου ένατου αιώνα επισκέφθηκαν την περιοχή και άλλοι αρχαιοδίφες ταξιδιώτες, όπως ο William Leake.
Ανασκαφές
Οι πρώτες ανασκαφές ξεκίνησαν το 1829, λίγο μετά την ανεξαρτητοποίηση της Ελλάδας, και διεξήχθησαν από τη γαλλική "Επιστημονική Επιτροπή της Αποστολής του Μοριά". Το 1875 η ανασκαφή και η συντήρηση του χώρου περιήλθε στην ευθύνη του Γερμανικού Αρχαιολογικού Ινστιτούτου στην Αθήνα και τα επόμενα έξι χρόνια ανασκάφηκε το κεντρικό τμήμα του ιερού, συμπεριλαμβανομένου του ναού του Δία, του ναού της Ήρας, του Μετρον, του Βουλευτηρίου και του Φιλιπείου. Καταγράφηκαν περίπου 14.000 αντικείμενα, πολλά από τα οποία εκτέθηκαν σε μουσείο στον χώρο.
Το 1936, με αφορμή τους Ολυμπιακούς Αγώνες του Βερολίνου, Γερμανοί αρχαιολόγοι διεξήγαγαν πιο συστηματικές ανασκαφές, ιδίως στην περιοχή νότια του σταδίου που περιελάμβανε τη Νότια Στοά, το συγκρότημα των λουτρών και το γυμναστήριο.
Περαιτέρω ανασκαφές που ανέλαβε το Γερμανικό Αρχαιολογικό Ινστιτούτο πραγματοποιήθηκαν κατά διαστήματα μεταξύ 1952 και 1996, συμπεριλαμβανομένων του Πρυτανείου και του Πελοπίου. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου η σύγχρονη τεχνολογία διευκόλυνε την ακριβέστερη χρονολόγηση των κτιρίων, των κατασκευών και των τάφων.
Κείμενο και φωτογραφίες: Nigel Copage