Η ισχυρή πόλη-κράτος της Κορίνθου
Ο συνδυασμός της εύφορης γης, των φυσικών πηγών και της εξαιρετικά πλεονεκτικής θέσης στον ισθμό οδήγησε την Κόρινθο να γίνει μια από τις μεγαλύτερες πόλεις της αρχαίας Ελλάδας. Έλεγχε τη μοναδική χερσαία οδό από την ηπειρωτική χώρα προς την Πελοπόννησο, καθώς και τη σύνδεση μεταξύ του Κορινθιακού και του Σαρωνικού κόλπου. Κατά τη διάρκεια της μακράς και ταραχώδους ιστορίας της, η Κόρινθος υπήρξε κέντρο εμπορίου, εστία ναυτικής δύναμης, αποικιοκρατική δύναμη και η ίδια ρωμαϊκή αποικία. Έπαιξε σημαντικό ρόλο σε πολυάριθμες συγκρούσεις και για εκατοντάδες χρόνια ήταν σπάνια εκτός του ενδιαφέροντος.
Μυθολογία
Η Κόρινθος, που δεν υπήρξε σημαντική μυκηναϊκή δύναμη, δεν έχει τις μυθολογικές συνδέσεις άλλων ελληνικών πόλεων της Εποχής του Χαλκού, όπως το Άργος και η Τίρυνθα.
Υπάρχουν, ωστόσο, ανταγωνιστικοί μύθοι σχετικά με το πώς ιδρύθηκε αρχικά η πόλη. Σύμφωνα με τον Παυσανία, ιδρυτής ήταν ο Κόρινθος, απόγονος του Δία, ενώ ένας άλλος μύθος αναφέρει ότι ιδρυτής ήταν η Εφύρα, κόρη του Τιτάνα Ωκεανού (εξ ου και το αρχαίο όνομα της πόλης, επίσης "Εφύρα").
Σύμφωνα με μια άλλη εκδοχή, η πόλη ιδρύθηκε από τον Σίσυφο, διάσημο για την τιμωρία του να πρέπει να κυλάει έναν μεγάλο ογκόλιθο πάνω και κάτω από έναν λόφο για την αιωνιότητα. Ο μύθος λέει ότι ο Σίσυφος ήταν ο πρώτος από μια φυλή αρχαίων βασιλιάδων της Κορίνθου.
Ο Όμηρος αναφέρεται στην Κόρινθο (ως "Εφύρα") στην Ιλιάδα και περιγράφει πώς συμμετείχε στον Τρωικό Πόλεμο υπό την ηγεσία του Αγαμέμνονα. Είναι επίσης στην Κόρινθο που ο Θησέας κυνήγησε τον αγριόχοιρο και είναι το μέρος όπου ο Ιάσονας λέγεται ότι εγκατέλειψε τη Μήδεια.
Ιστορία
Αρχαιολογικά στοιχεία με τη μορφή θραυσμάτων κεραμικής δείχνουν ότι η περιοχή ήταν ήδη κατοικημένη γύρω στο 6000 π.Χ. και φαίνεται ότι κατοικούνταν συνεχώς καθ' όλη τη νεολιθική περίοδο και μέχρι την εποχή του χαλκού.
Αν και φαίνεται πιθανό ότι η Κόρινθος θα μπορούσε να ήταν η τοποθεσία ενός ανακτόρου της Εποχής του Χαλκού, όπως αυτά στις Μυκήνες, την Τίρυνθα και την Πύλο, δεν έχει βρεθεί ακόμη τέτοια τοποθεσία.
Μέχρι τον 8ο αιώνα π.Χ. η Κόρινθος είχε εδραιώσει τον έλεγχο του ισθμού και από τα μέσα του 8ου αιώνα π.Χ. έως τα μέσα του 7ου αιώνα κυβερνούσε η αριστοκρατική οικογένεια των Βακχιαδών, μια στενά δεμένη δωρική φυλή. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου η πόλη αύξησε την πολιτιστική της δύναμη και έγινε ένα ενιαίο κράτος. Κατασκευάστηκε ένας αριθμός δημόσιων κτιρίων και μνημείων μεγάλης κλίμακας και μέχρι το τέλος του 8ου αιώνα π.Χ. η Κόρινθος είχε γίνει μια αρκετά προηγμένη ελληνική πόλη με πληθυσμό περίπου 5.000 κατοίκων.
Το 657 π.Χ. σηματοδοτεί τη μετάβαση στη διακυβέρνηση από τυράννους, καθώς αυτό το έτος ο Κύψελλος κατέλαβε την εξουσία και κυβέρνησε για τις επόμενες 3 δεκαετίες. Το 627 π.Χ. τον ακολούθησε ο γιος του, ο Περίανδρος. Κατά τη διάρκεια της βασιλείας των τυράννων, η Κόρινθος δημιούργησε πολλές υπερπόντιες αποικίες, όπως στις Συρακούσες, στην Κέρκυρα (Κέρκυρα) και αργότερα στην Επίδαμνο (Δυρράχιο, Αλβανία), στην Αμβρακία (Λευκάδα, Ελλάδα) και στην Απολλωνία (Φιέρ, Αλβανία).
Ο Περίανδρος ήταν ο πρώτος που επιχείρησε να ανοίξει ένα κανάλι στον ισθμό για να συνδέσει τους κόλπους της Κορίνθου και της Σαλαμίνας. Όταν αυτό αποδείχθηκε αδύνατο, κατασκεύασε τον "διόλκο", μια χερσαία ράμπα 8 χιλιομέτρων με αυλάκια για τροχήλατες άμαξες πάνω στις οποίες μπορούσαν να σύρονται πλοία. Ο διόλκος χρησιμοποιήθηκε μέχρι τον 9ο αιώνα μ.Χ. και τα ερείπιά του έχουν ανασκαφεί εν μέρει σε κάθε άκρο του.
Κατά τη διάρκεια του 7ου και 6ου αιώνα, η Κόρινθος άκμασε και κατασκευάστηκαν διάφορα μεγαλοπρεπή κτίρια, συμπεριλαμβανομένου του ναού του Απόλλωνα (550 π.Χ.), ο οποίος είναι ακόμη και σήμερα ορατός. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου η Κόρινθος έκοψε τα δικά της νομίσματα και το 581 π.Χ. καθιερώθηκαν οι πανελλήνιοι Ισθμιακοί αγώνες, δεύτεροι σε σημασία μετά από εκείνους της Ολυμπίας και ιδιαίτερα διάσημοι για τις αρματοδρομίες τους.
Στα μέσα του 6ου αιώνα π.Χ. η κυριαρχία των τυράννων έληξε και η Κόρινθος κυβερνήθηκε από μια ολιγαρχία που ξεκίνησε ένα μεγάλο οικοδομικό πρόγραμμα. Από τον 8ο αιώνα π.Χ. η Κόρινθος ήταν η κύρια πηγή μαύρης κεραμικής υψηλής ποιότητας, η οποία αποτελούσε μεγάλο μέρος του πλούτου της. Αλλά πλέον η Αθήνα είχε γίνει ένας σοβαρός ανταγωνιστής και η Κόρινθος έχανε σταδιακά την πρωτοκαθεδρία. Η Αθήνα άρχισε επίσης να ξεπερνά την Κόρινθο σε ναυτική ισχύ και η πικρή αντιπαλότητα μεταξύ των δύο πόλεων οδήγησε σε μια σειρά κρίσεων που κυριάρχησαν στην ελληνική πολιτική για τα επόμενα διακόσια χρόνια.
Η Κόρινθος έπαιξε ενεργό ρόλο στους περσικούς πολέμους και έστειλε 400 στρατιώτες στις Θερμοπύλες. Επίσης, συνεισέφερε 40 τριήρεις στη μάχη της Σαλαμίνας καθώς και 5000 οπλίτες στη μάχη των Πλαταιών.
Μια σύγκρουση μεταξύ της Κορίνθου και των Μεγάρων ήταν ένας από τους παράγοντες που οδήγησαν στον Πρώτο Περσικό Πόλεμο (460-445 π.Χ.) μεταξύ της Δηλιακής Συμμαχίας (με επικεφαλής την Αθήνα) και της Πελοποννησιακής Συμμαχίας (με επικεφαλής τη Σπάρτη). Η Κόρινθος βγήκε άσχημα από αυτόν τον πόλεμο.
Το 435 π.Χ. η Κόρινθος προχώρησε σε πόλεμο με τη δική της αποικία στην Κέρκυρα (Κέρκυρα) και όταν το 433 π.Χ. η Αθήνα συμμάχησε με την Κέρκυρα, οι εντάσεις μεταξύ των δύο πόλεων αυξήθηκαν και οδήγησαν στο ξέσπασμα ενός ακόμη Πελοποννησιακού πολέμου (431 έως 404 π.Χ.), στον οποίο η Κόρινθος συμμάχησε με τη Σπάρτη εναντίον της Αθήνας. Αυτός ο πόλεμος ήταν επίσης καταστροφικός για την Κόρινθο.
Στις αρχές του 4ου αιώνα π.Χ. η Κόρινθος συμμάχησε με το Άργος, την Αθήνα και τη Βοιωτία (Θήβα) εναντίον της Σπάρτης στους Κορινθιακούς Πολέμους (395-386 π.Χ.). Αυτό αποδείχθηκε ένα ακόμη πολύ δαπανηρό εγχείρημα.
Αργότερα τον 4ο αιώνα π.Χ. η Κόρινθος βρέθηκε στην πλευρά των ηττημένων στη μάχη της Χαιρώνειας στην ηπειρωτική Ελλάδα (338 π.Χ.) εναντίον των εισβολέων Μακεδόνων. Στη συνέχεια, ο Φίλιππος Β΄ της Μακεδονίας έκανε την Κόρινθο έδρα της Κορινθιακής Συμμαχίας, γεγονός που συνεπαγόταν την εγκατάσταση μακεδονικής φρουράς στην Ακροκόρινθο με θέα την πόλη. Αυτό έκανε την Κόρινθο στόχο για μια σειρά ελληνιστικών βασιλέων που με τη σειρά τους επιτέθηκαν και κατέλαβαν την πόλη από τον Πτολεμαίο 1 το 308 π.Χ. έως τον Άρατο το 243 π.Χ.
Η Κόρινθος υπέφερε επίσης πολύ όταν προσπάθησε ως μέλος της Αχαϊκής Συμμαχίας (ένωση πόλεων-κρατών της Νότιας Ελλάδας) να αντισταθεί στις ρωμαϊκές λεγεώνες υπό τον Λούκιο Μούμμιο. Την ήττα της ακολούθησε η ολοκληρωτική καταστροφή της Κορίνθου το (146 π.Χ.). Ο Μούμμιος σκότωσε όλους τους άνδρες, πούλησε όλες τις γυναίκες και τα παιδιά στη σκλαβιά και στη συνέχεια έκαψε ό,τι απέμεινε από την πόλη.
Ωστόσο, το 44 π.Χ. τα πράγματα πήραν μια στροφή προς το καλύτερο, όταν ο Ιούλιος Καίσαρας αποφάσισε να ιδρύσει μια ρωμαϊκή αποικία στην Κόρινθο, αφιερωμένη στον εαυτό του. Αυτό έγινε λίγο πριν δολοφονηθεί, αλλά ο διάδοχός του Οκταβιανός συνέχισε το φιλόδοξο σχέδιο και το 27 π.Χ. η Κόρινθος ανακηρύχθηκε πρωτεύουσα της ρωμαϊκής επαρχίας της Αχαΐας. Ο διόλκος ανακατασκευάστηκε και τέθηκε σε λειτουργία για τη διευκόλυνση των εμπορικών συνδέσεων. Η πόλη άκμασε και παρήγαγε πολυάριθμα αγαθά, όπως υφάσματα, μεταλλικά αντικείμενα, γεωργικά προϊόντα και κρασί. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου ο πληθυσμός αυξήθηκε και ήταν ένα κοσμοπολίτικο μείγμα Ρωμαίων, Ελλήνων και Εβραίων.
Τον 1ο αιώνα π.Χ. ο Άγιος Παύλος επισκέφθηκε την πόλη όπου πέρασε περίπου 18 μήνες (51-52 μ.Χ.). Αυτό είχε ως αποτέλεσμα να αποτελέσει σημαντικό κέντρο του πρώιμου ελληνικού χριστιανισμού.
Από τον 3ο αιώνα μ.Χ. η δύναμη της Κορίνθου άρχισε να φθίνει και υπέστη σημαντικές καταστροφές όταν δέχθηκε επίθεση από γερμανικές φυλές Heruli το 267 μ.Χ. και από τους Βησιγότθους υπό τον Αλάριχο το 396 μ.Χ. Μεγάλοι σεισμοί το 365 και το 375 μ.Χ. προκάλεσαν επίσης εκτεταμένες ζημιές.
Μετά από όλες αυτές τις καταστροφές η πόλη ανοικοδομήθηκε, αν και σε μικρότερη κλίμακα. Αλλά από τον 6ο αιώνα μ.Χ. παρακμάζει περαιτέρω και ο πληθυσμός μεταφέρθηκε από την κάτω πόλη στον οχυρωμένο Ακροκόρινθο.
Τον 9ο αιώνα μ.Χ. η Κόρινθος άρχισε να ανακάμπτει και έφτασε στο απόγειό της υπό τους Βυζαντινούς τον 11ο και στις αρχές του 12ου αιώνα, όταν έγινε το κέντρο μιας ακμάζουσας βιομηχανίας μεταξιού. Ωστόσο, τον Νοέμβριο του 756 μ.Χ. ένας μεγάλος σεισμός σκότωσε περίπου σαράντα πέντε χιλιάδες ανθρώπους.
Το 1147 η Κόρινθος δέχθηκε επίθεση από τους Νορμανδούς, οι οποίοι λεηλάτησαν την πόλη και πήραν πολλούς από τους κατοίκους της, ιδίως τους ειδικευμένους εργάτες μεταξιού. Κατά τη διάρκεια της κατάκτησης της Πελοποννήσου από τους Σταυροφόρους στις αρχές του 13ου αιώνα μ.Χ., οι Κορίνθιοι άντεξαν στην οχυρωμένη ακρόπολη της Ακροκορίνθου από το 1205 έως το 1210. Τελικά όμως έπεσε και η Κόρινθος έγινε μέρος του Πριγκιπάτου της Αχαΐας, που διοικούνταν από τους Φράγκους Βιλεαρδουίνους.
Το 1395 οι Τούρκοι της Οθωμανικής Αυτοκρατορίας κατέλαβαν την Κόρινθο, αν και το 1403 ανακαταλήφθηκε από τους Βυζαντινούς. Στη συνέχεια, το 1458, λίγα χρόνια μετά την πτώση της Κωνσταντινούπολης, οι Οθωμανοί ανακατέλαβαν τον έλεγχο της πόλης και τη μετονόμασαν σε Γκάρντεν. Κρατήθηκε στα χέρια των Οθωμανών μέχρι το 1821, εκτός από την περίοδο από το1687 έως το 1715, όταν κατελήφθη από τους Βενετούς.
Κατά τη διάρκεια του πολέμου της Ανεξαρτησίας η Κόρινθος καταστράφηκε από τους Οθωμανούς, αλλά απελευθερώθηκε επίσημα το 1832 με τη Συνθήκη του Λονδίνου. Ήταν ένας από τους υποψήφιους για την πρωτεύουσα του νεοσύστατου Βασιλείου της Ελλάδας, αν και η τιμή έπεσε στο Ναύπλιο και στη συνέχεια στην Αθήνα.
Ανασκαφές
Περιορισμένες ανασκαφές πραγματοποιήθηκαν από το 1892 έως το 1906 από την Αρχαιολογική Εταιρεία Αθηνών υπό τον Έλληνα αρχαιολόγο Α. Σκιά. Εκτενέστερες ανασκαφές πραγματοποιήθηκαν από το 1896 έως σήμερα από την Αμερικανική Σχολή Κλασικών Σπουδών και τα τελευταία χρόνια από το Ελληνικό Υπουργείο Πολιτισμού.
Ο διόλκος έχει ανασκαφεί σε μήκος λίγο πάνω από 200 μέτρα σε κάθε άκρο του, ενώ η ίδια η διώρυγα της Κορίνθου κατασκευάστηκε σε διάστημα 12 ετών μεταξύ 1881 και 1893.
Κείμενο και φωτογραφίες: Nigel Copage