Η Νεμέα βρίσκεται σε μια εύφορη κοιλάδα περίπου 35 χιλιόμετρα νοτιοδυτικά της Κορίνθου και είναι το μέρος όπου ο Ηρακλής λέγεται ότι σκότωσε το λιοντάρι της Νεμέας, τον πρώτο από τους δώδεκα άθλους του. Είναι επίσης διάσημη ως τόπος διεξαγωγής των Πανελλήνιων Αγώνων της Νεμέας προς τιμήν του Δία και αποτελούσε σημαντικό θρησκευτικό ιερό της αρχαίας Ελλάδας.
Μυθολογία
Στην ελληνική μυθολογία, η Νεμέα είναι περισσότερο γνωστή ως ο τόπος όπου ο Ηρακλής σκότωσε το άγριο λιοντάρι της Νεμέας ως τον πρώτο από τους δώδεκα άθλους του. Το λιοντάρι ζούσε σε μια σπηλιά στην πλευρά του όρους Τρίτων και λέγεται ότι τρομοκρατούσε τον τοπικό πληθυσμό. Ο Ηρακλής το παγίδευσε στη σπηλιά και είτε το σκότωσε με ένα ρόπαλο είτε, σύμφωνα με μια άλλη εκδοχή του μύθου, το στραγγάλισε μέχρι θανάτου.
Μια εξήγηση για την ίδρυση των αγώνων της Νεμέας είναι ότι καθιερώθηκαν από τον Ηρακλή μετά την επιτυχία του να σκοτώσει το λιοντάρι. Μια εναλλακτική εκδοχή όμως είναι ότι οι αγώνες θεσπίστηκαν από τον Αδράτη, βασιλιά του Άργους, για να τιμήσει τον μικρό γιο του, τον Οφέλτη, ο οποίος σκοτώθηκε από φίδι.
Ιστορία
Η περιοχή γύρω από τη Νεμέα χαρακτηρίζεται από εύφορες κοιλάδες με άφθονο νερό και είναι γνωστό ότι κατοικείται από τη νεολιθική εποχή. Κατά την αρχαϊκή περίοδο αναπτύχθηκε ένα λατρευτικό κέντρο, το οποίο έγινε ιερό αφιερωμένο στον Δία- κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου κατασκευάστηκε ο πρώτος ναός του Δία. Από τις αρχές του 6ου αιώνα π.Χ. το ιερό άρχισε να φιλοξενεί αθλητικές εκδηλώσεις, αν και αυτές διοργανώνονταν από τη γειτονική πόλη Κλεονία, καθώς η ίδια η Νεμέα δεν αποτελούσε πληθυσμιακό κέντρο.
Οι Νεμέαιοι Αγώνες διεξήχθησαν για πρώτη φορά το 573 π.Χ. και αποτέλεσαν έναν από τους τέσσερις μεγάλους Πανελλήνιους Αγώνες (οι άλλοι ήταν οι Ολυμπιακοί Αγώνες στην Ολυμπία, οι Πυθικοί Αγώνες στους Δελφούς και οι Ισθμιακοί Αγώνες κοντά στην Κόρινθο). Οι αγώνες διοργανώνονταν κάθε δύο χρόνια, αμέσως μετά το θερινό ηλιοστάσιο του Ιουνίου και διαρκούσαν αρκετές ημέρες. Τα αγωνίσματα ήταν εξ ολοκλήρου αθλητικά και περιλάμβαναν διάφορους αγώνες δρόμου (ένας από τους οποίους γινόταν με πλήρη οπλιτική πανοπλία), πάλη, πυγμαχία και πένταθλο (τρέξιμο, δίσκος, ακόντιο, πάλη και άλμα εις μήκος). Υπήρχαν επίσης αρματοδρομίες με δύο και τέσσερα άλογα.
Στα τέλη του 5ου αιώνα π.Χ. το ιερό του Νεμέα Διός καταστράφηκε και οι αγώνες μεταφέρθηκαν στο Άργος μέχρι να ξαναχτιστεί ο χώρος. Το στάδιο που μπορούμε να δούμε σήμερα κατασκευάστηκε στα τέλη του 4ου αιώνα π.Χ. στο πλαίσιο αυτού του μεγάλου έργου ανοικοδόμησης. Ο στίβος είχε μήκος λίγο κάτω από 180 μέτρα και η χωρητικότητα ήταν περίπου 35.000 θέσεις. Οι αθλητές εισέρχονταν στο στάδιο μέσω μιας μακράς σήραγγας (βλ. φωτογραφίες), η οποία χρησιμοποιείται και από τους σημερινούς επισκέπτες του χώρου. Ενώ περίμεναν στη σήραγγα για να κάνουν την είσοδό τους, ορισμένοι αθλητές χάραξαν γκράφιτι στους τοίχους, τα οποία μπορεί κανείς να δει ακόμη και σήμερα.
Για κάποιο χρονικό διάστημα οι αγώνες συνέχισαν να διεξάγονται στη Νεμέα, αν και υπήρχαν περίοδοι κατά τις οποίες εναλλάσσονταν μεταξύ Νεμέας και Άργους. Υπό τον έλεγχο του Άργους προστέθηκαν και μη αθλητικά αγωνίσματα, όπως το τραγούδι ή διαγωνισμοί στο παίξιμο φλάουτου ή λύρας. Το 270 π.Χ. οι αγώνες μεταφέρθηκαν οριστικά στο Άργος και το ιερό της Νεμέας παρακμάζει σταθερά.
Στον κύριο αρχαιολογικό χώρο της Νεμέας δεσπόζει ο επιβλητικός ναός του Δία. Τρεις από τους αρχικούς κίονες δεν κατέρρευσαν ποτέ και για το λόγο αυτό η τοποθεσία του χώρου ήταν πάντα γνωστή σε αντίθεση με άλλες ιστορικές τοποθεσίες που παρέμειναν ανεξερεύνητες για αιώνες. Άλλες έξι στήλες επανασυναρμολογήθηκαν και ξαναστήθηκαν από μια ομάδα Αμερικανών αρχαιολόγων. Άλλες κατασκευές περιλαμβάνουν ένα πανδοχείο και ένα λουτρό (υπό προστατευτική στέγη). Αξίζει να επισκεφθείτε το επιτόπιο μουσείο, το οποίο στεγάζει μια μεγάλη συλλογή σημαντικών εκθεμάτων, συμπεριλαμβανομένης μιας εντυπωσιακής συλλογής γνωστής ως "Θησαυρός της Αηδονίας" που αποτελείται από αμέτρητες σφραγίδες και αντικείμενα χρυσού κοσμήματος από την κοντινή μυκηναϊκή νεκρόπολη της Αηδονίας.
Ανασκαφές
Οι πρώτες μεγάλες ανασκαφές στη Νεμέα πραγματοποιήθηκαν από τη γαλλική "Αποστολή στο Μοριά" το 1824. Στον εικοστό αιώνα, περαιτέρω ανασκαφές και αναστηλωτικές εργασίες πραγματοποιήθηκαν από την Αμερικανική Κλασική Σχολή στην Αθήνα κατά τα έτη 1924-26 και 1962-64. Από το 1971 έως το 2004 ένα σημαντικό πρόγραμμα ανέλαβε το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στο Μπέρκλεϋ υπό τη διεύθυνση του καθηγητή Στίβεν Μίλερ.
Το 1996 αναβίωσαν οι Νεμέας Αγώνες και την ίδια χρονιά διεξήχθησαν οι πρώτοι Σύγχρονοι Νεμέαδες. Στη συνέχεια η διοργάνωση πραγματοποιήθηκε κάθε 4 χρόνια (1996, 2000, 2004, 2012 και 2016), ώστε να συμπίπτει με τους Ολυμπιακούς Αγώνες. Ωστόσο, η Σύγχρονη Νεμεάδα του 2020 αναβλήθηκε για το 2021 λόγω της πανδημίας του Κόβιντ.
Κείμενο και φωτογραφίες: Nigel Copage